Pierre Larousse, fils d’une aubergiste et d’un forgeron, est né en 1817 à Toucy en Bourgogne. Tout d’abord, instituteur et directeur de l’école de son village natal, il mène de 1840 à 1848 une vie d’autodidacte puis devient répétiteur à l’Institution Jauffret pendant 3 ans.
Il publie en 1849 La Lexicologie des écoles primaires, première année, manuel scolaire en opposition avec la méthode cacographique consistant à demander aux élèves de retrouver la bonne orthographe d’un mot dans une liste de formes fausses. Cet ouvrage sera repris en 1852 sous le titre Petite grammaire lexicologique du premier âge.
En 1852, Pierre Larousse s’associe avec Augustin Boyer, instituteur bourguignon, pour fonder la Librairie. Ils éditent en 1856 leur premier ouvrage lexicographique intitulé Nouveau Dictionnaire de la langue française, rédigé par Pierre Larousse.
Leur association fut rompue en 1869 puis reconstruite en 1885 avec Auguste Boyer et Madame Larousse, Pauline Caudel, Pierre Larousse étant décédé en 1875. La Librairie Larousse et Boyer sera alors géré par les neveux des deux fondateurs : Jules Hollier, Paul Gillon, Emile Moreau, Auguste Moreau et Georges Moreau qui introduit dans l’entreprise familiale Claude Augé.
Edité en 1856, le Nouveau Dictionnaire de la langue française est le premier d’une longue série de petit dictionnaire aux titres variables : Dictionnaire complet de la langue française, Nouveau dictionnaire illustré, Dictionnaire complet illustré puis, en 1905, Petit Larousse Illustré.
Le Petit Larousse Illustré de juillet 1905 diffère peu du Dictionnaire complet illustré de février 1905 au niveau du contenu et de la forme. Cependant, sur la couverture, les lettres majuscules rouges du patronyme « Larousse » sont entourées des adjectifs « petit » et « encyclopédique », la Semeuse a pris sa place et un nouveau sous-titre apparaît : « Nouveau dictionnaire encyclopédique ».
Le Petit Larousse est né ! Il fait 19,5 centimètres de hauteur sur 13 centimètres de largeur, pour 7 centimètres d’épaisseur pour 1 650 grammes. Il contient 1664 pages, 5 800 gravures, 130 tableaux et 120 cartes.
Le premier Petit Larousse Illustré est paru en 1905. Son contenu est fortement inspiré des anciens petits dictionnaires de la Maison Larousse et Boyer. Pour mieux connaître cet ouvrage centenaire, il faut dorénavant s’intéresser à son contenu : sa macro-structure, sa micro-structure et ses illustrations.